Linux priviedol na svetlo sveta Linus Torvalds v roku 1991 ako osobný projekt. Jeho snahou bolo nájsť spôsob, ako bežať Unix-u-podobný operačný systém bez toho, aby musel utratiť veľa peňazí. Na dôvažok sa chcel naučiť všeko o procesoroch 386. Projekt bol bezplatne zverejnený, takže ktokoľvek si ho mohol prispôsobiť a vylepšiť za podmienok GNU General Public License (viď časť s názvom Open Source a Free Software a Prílohu A).
Dnes Linux vyrástol na dôležitého hráča na trhu operačných systémov. Bol preportovaný tak, aby mohol bežať na rôznych architektúrach vrátane Alphy od Compaq-u, SPARC a UltraSPARC od Sun-u, čipov PowerPC od Motoroly (a tiež napríklad Apple Macintosh a počítačov IBM RS/6000). V súčasnosti je Linux vyvíjaný stovkami (ak nie tisíckami) programátorov na celom svete. Je schopný bežať programy ako sú Sendmail, Apache, a BIND, čo sú jedny z najpopulárneších servrových softwarov na Internete.
Termín “Linux” v skutočnosti označuje len jadro - srdce operačného systému. Táto časť zodpovedá za riadenie procesora, pamäte, diskov a ostatných prídavných zariadení. To je všetko čo Linux skutočne robí. Riadi operácie vášho počítača a stará sa o to, ako sa všetky programy chovajú. Všetky programy, ktoré robia Linux užitočným, sú vyvíjané nezávislými skupinami. Jadro a programy sú balené spolu rôznymi firmami, alebo jednotlivcami tak aby tvorili operačný systém. Voláme to Linux-ové distribúcie.